Leonard Percival Howell gehört zu den Begründern der Rastafari-Bewegung. In ihrem Dokumentarfilm "The First Rasta" zeichnet Hélène Lee den Lebensweg des Jamaikaners nach. Als Jugendlicher verlässt Howell seine Heimat. Die Reise führt ihn nach Panama. Dort heuert er auf einem Transportschiff der US-Marine an. 1920 sieht er in Wladiwostok die Folgen des Kommunismus. Seine Sympathie für die Theorien von Karl Marx geraten ins Wanken. Als er 1932 nach einem längeren Aufenthalt in New York nach Jamaika zurückkehrt, sehnt er sich nach Ruhe. Er zieht sich zurück und arbeitet als Heiler auf einer Bananenplantage. Hier beginnt er die Lehren der Rastafari-Bewegung zu predigen.
Der britischen Kolonialverwaltung ist er ein Dorn im Auge. Sie bezichtigen ihn wiederholt der Anstiftung zum Aufstand. Um ihn nicht zum Märtyrer zu machen, stecken sie in psychiatrische Anstalten. Nach seiner ersten Haftentlassung gründet Howell 1939 die erste Rastafari-Kommune Pinnacle. Knapp 20 Jahre später wird die Siedlung zerstört, doch Howells Gedanken haben längst Einzug in die jamaikanische Kultur gefunden. Er zieht sich zurück und stirbt 1981 fernab der Öffentlichkeit, nachdem er jahrelang eine Höhle in einem Wald bewohnte. Im Gegensatz zu vielen seiner Anhänger trug Howell nie die bekannten Dreadlocks oder Rastalocken.
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