Daniel Day-Lewis' Weg ins Showbusiness wurde ihm quasi in die Wiege gelegt. Seine Mutter Jill Balcon war ebenfalls vom Fach. Sie war die Tochter von Sir Michael Balcon, dem Inhaber des angeblich ältesten Filmstudios der Welt, dem Ealing Studio in London. Vater Cecil Day-Lewis war ein erfolgreicher britischer Autor. Auch seine ältere Schwester Tamasin Day-Lewis schaffte es als Dokumentarfilmerin in die Branche. Schon als kleiner Junge begann Day-Lewis seine Schauspielleidenschaft auszuleben. Zwei Jahre nach seiner Geburt zogen seine Eltern nach Greenwich, einem Stadtteil im Südosten Londons. Um unter den anderen Kindern nicht aufzufallen, imitierte Day-Lewis ihren Dialekt - und konnte diesen schon bald in Perfektion.

Zwei Jahre hielt es Day-Lewis im Internat aus, dann ging er zur Bedales School im englischen Petersfield. 1975 schloss er die Schule ab und bewarb sich an der Bristol Old Vic Theatre School. "In meinen jungen Jahren wurde ich mir plötzlich bewusst, dass Schauspielern wahrscheinlich die Arbeit ist, die ich in meinem Leben tun würde", sagt Day-Lewis 2005 in einem Interview mit Rebecca Murray für den Internetdienst about.com. Drei weitere Jahre lernte er die Fertigkeiten der Schauspielerei. Trotzdem dauerte es mehr als zehn Jahre bis er nach seinem kurzen Debüt wieder vor der Kamera stand. Diese langen Durststrecken ziehen sich durch seine gesamte Karriere. Zu einer seiner nächsten Rollen zählte die Darbietung des Straßenjungen Colin in der preisgekrönten Produktion "Gandhi", in der er an der Seite von Sir Ben Kingsley spielen durfte.

Day-Lewis ist bekannt dafür, sich für jede Rolle intensiv mit der Figur zu identifizieren. "Ich lebe in diesem Charakter weiter, den ich für eine Rolle annehme, auch, wenn die Dreharbeiten längst abgeschlossen sind. Nachdem ich lange Zeit damit verbracht habe, mich in diese zunächst fremde Person einzufinden und in eine andere Welt einzutauchen, bemerke ich erst, wie angenehm es ist, sich dort aufzuhalten - und ich sehe keinen Grund mehr, mich wieder daraus zu entfernen", erklärt er im Interview mit about.com.

Am Set zu "Gangs Of New York" sprach Day-Lewis im New-Yorker-Akzent angeblich auch während der Drehpausen. Nebenbei schärfte er ständig Messer, die seine Figur bei sich trug. Bei den Dreharbeiten zu "Der letzte Mohikaner" lernte er Spuren zu lesen, Tiere zu häuten und baute ein Kanu. Hat man über seine ungewöhnliche Art zu arbeiten gehört, kann man eigentlich kaum glauben, dass der in London geborene Schauspieler seit 1996 mit Rebecca Miller, der Tochter des bekannten Autors Arthur Miller, skandalfrei verheiratet und Vater von drei Kindern ist. Er scheint irgendetwas richtig zu machen, denn das Jahr 2008 scheint ihm wieder einmal einen Preisregen zu garantieren. Für sein Porträt des Daniel Plainview in "There Will Be Blood" wurde er bereits zum vierten Mal für den Oscar als bester männlicher Hauptdarsteller vorgeschlagen - und es würde niemanden überraschen, würde Daniel Day-Lewis den begehrten Filmpreis tatsächlich erneut mit nach Hause nehmen.