Durch ihr vielbeachtetes Engagement in der Fernsehserie schafft Danes den Sprung auf die Leinwand. Nach einigen Nebenrollen in Dramen wie "Betty und ihre Schwestern" und "Ein amerikanischer Quilt" spielt sie 1996 neben Leonardo DiCaprio die Protagonistin in "William Shakespeares Romeo und Julia". Da sie nach dem Erfolg von Baz Luhrmanns moderner Variante des unsterblichen Klassikers nicht als Angebetete DiCaprios festgelegt werden will, ist sie an der dann von Kate Winslet gespielten Hauptrolle in "Titanic" nicht interessiert. Nichtsdestotrotz ist sie fortan auf einen Rollentypus abonniert.

Mit ihrer Mischung aus Unschuld und Sex-Appeal wird sie immer wieder als schutzbedürftiges Liebesobjekt des männlichen Protagonisten besetzt. Besonders deutlich wird das in Francis Ford Coppolas Justiz-Drama "Der Regenmacher", wo sie von Matt Damon aus den Klauen ihres gewalttätigen Freundes gerettet werden muss. Im Fantasy-Märchen "Der Sternwanderer" spielt sie als vom Himmel gefallener Stern ein durch und durch unschuldiges Geschöpf, das fortan von ihrem Weggefährten vor einer bösen Magierin beschützt werden muss. Auch in Action-Filmen wie "Terminator 3 - Rebellion der Maschinen" zeichnet sich ihre Rolle durch Passivität aus. Während Linda Hamilton im vorhergehenden Teil als kämpferische und unabhängige Sarah Connor den Ton angibt, ist Danes Rolle als schutzbedürftige Freundin an der Seite des Helden angelegt. Die Komplexität und Stärke, die Danes als Angela Chase im Fernsehen ausgestrahlt hat, sucht man in ihren Spielfilmen meist vergeblich.

Teenager-Idol im Fernsehen, Liebesobjekt auf der Leinwand, Hassfigur im wahren Leben. Claire Danes möchte am liebsten gar nicht wissen, welche Vorstellungen sich andere Leute von ihr machen. Daher rät sie grundsätzlich davon ab, sich selbst über Internet-Suchmaschinen zu suchen. "Ganz ernsthaft: du willst nicht wissen, was manche Menschen über dich fantasieren", begründet sie das im Interview vom 23. November 2005 gegenüber der deutschen Illustrierten Stern . "Deine Psyche könnte furchtbaren Schaden nehmen." Als Star wird man fortwährend zur Projektionsfläche der Öffentlichkeit.

Solche Erfahrungen zu machen, bleibt auch Danes nicht erspart. Vielleicht erscheint ihr deshalb die Heldin in "Death: The Time of Your Life" von "Sternwanderer"-Autor Neil Gaiman so sympathisch. "Sie akzeptiert jeden und versteht, warum man ist, wie man ist", schreibt die Schauspielerin in ihrem klugen Vorwort zum Fantasy-Comic. "Sie mag die Menschen - selbst wenn sie traurig, alt, jung oder gemein sind - so dass sie auch wirklich anfangen, sich selbst zu trauen und zu mögen." Die Frau, von der Danes spricht, ist der personifizierte Tod - das einzigen Wesen, das nie urteilt.