Viele Filme, die sich mit der Mafia auseinandersetzen, basieren auf einer literarischen Vorlage. So auch "Der kleine Caesar" von 1931, der auf dem gleichnamigen Roman von W.R. Burnett beruht. Regisseur Mervyn LeRoy erzählt darin vom Aufstieg und Fall von Gangster Caesar Enrico Bandello. Der von Edward G. Robinson gespielte Protagonist verkörpert die Kehrseite des amerikanischen Traums: Als Sohn einer italienischen Einwandererfamilie fristet er ein tristes Dasein in der sozialen Unterschicht, der er nur durch den Sprung in die Kriminalität zu entkommen glaubt. Sein unerschütterliches Machtstreben trennt ihn von seinem Jugendfreund Joe, der als Tänzer sein Glück versucht, und führt ihn letztendlich in seinen Untergang.

Der Kriminalfilm markiert nicht nur Robinsons Durchbruch als Schauspieler, der daraufhin auf die Rolle des Verbrechers festgelegt ist, sondern gleichzeitig den Anfang einer Reihe von Gangsterfilmen, die in den 1930er-Jahren in Hollywood entstehen, so etwa "Der öffentliche Feind" (1931), "Chicago - Engel mit schmutzigen Gesichtern" (1938) oder "Die Wilden Zwanziger" (1939).

Die Handlung einiger dieser Filme handeln auch vom Glücksspiel und Casinos. Damals konnten Erwachsene online noch nicht el torero kostenlos spielen. Es gab Kartenspiele wie Black Jack oder natürlich Roulette oder einarmige Banditen.

Anders als "Der Sizilianer" erfährt ein weiteres Buch von Mario Puzo eine kongeniale filmische Umsetzung: Dem damals 31-jährigen Francis Ford Coppola gelingt 1972 mit "Der Pate" ein Meisterwerk epischen Ausmaßes, das mit drei Oscars ausgezeichnet wird und bis heute zu den besten Filmen aller Zeiten zählt. Die Gründe für diesen unerwarteten Erfolg sind schwer zu benennen, dürften aber vor allem an der Art und Weise festgemacht werden, wie Coppola die Mafia darstellt: Er zeichnet ein idealisiertes Bild einer verschworenen Gemeinschaft, deren Verhalten an eiserne Regeln gebunden und die von unerschütterlichem Zusammenhalt geprägt ist. Doch hinter der ehrenwerten Fassade lauern Abgründe wie Machtstreben, Verrat und Mord, die die Figuren ambivalent erscheinen lassen: Obwohl es sich um Verbrecher handelt, kann man ihnen eine gewisse Sympathie nicht absprechen. Natürlich tragen auch die beeindruckenden Leistungen der Schauspieler ihren Teil zum Erfolg des Werks bei, allen voran Marlon Brando als Familienoberhaupt Don Vito und Al Pacino als dessen Sohn Michael.

Da die literarische Vorlage noch längst nicht ausgeschöpft ist, legt Coppola zwei Fortsetzungen nach: "Der Pate 2" erzählt die Handlung des Vorgängers weiter und widmet sich in einem weiteren Handlungsstrang dem Aufstieg des jungen Vito Corleone zum mächtigen Mafiaboss. An den Erfolg des zweiten Teils, der sechs Oscars gewinnt und somit zu einem überaus erfolgreichen Nachfolger avanciert, kann der 1990 nachgeschobene Abschluss der Trilogie nicht anknüpfen.

In seinem dritten Werk "Hexenkessel" (1973) erzählt Martin Scorsese eine Geschichte aus dem mafiösen Umfeld des New Yorker Stadtteils Little Italy. Während er sich hier jedoch auf das Schicksal zweier Kleinkrimineller beschränkt, blickt er 1990 in "GoodFellas - Drei Jahrzehnte in der Mafia" tiefer in die Organisation einer großen New Yorker Mafiafamilie. Nach der Vorlage von Nicholas Pileggis Roman "Wise Guy - Der Mob von innen" widmet sich der Filmemacher dem Leben des historischen Henry Hill, der sich bereits in jungen Jahren als Botenjunge des lokalen Mafiapaten verdingt und später selbst zu einem angesehen Mitglied aufsteigt. Vom FBI verfolgt und von seinem Drogenkonsum gezeichnet, wendet er sich gegen seine ehemaligen Weggefährten und sagt vor Gericht gegen sie aus.

Für sechs Oscars nominiert, konnte der mit drastischen Gewaltszenen ausgestattete Kriminalfilm eine Statuette gewinnen: Joe Pesci erhielt den Goldjungen als Bester Nebendarsteller. Der Film gilt neben "Der Pate" als eine der besten Darstellungen der italoamerikanischen Mafia. Im Gegensatz zu Francis Ford Coppolas Trilogie zeichnet er ein weniger romantisierendes Bild: Die Figuren sind sadistische, unberechenbare und unsympathische Personen, deren Handlungen mit dem beschaulichen "Familienbetrieb" der Corleones nicht mehr viel gemein haben.

Robert De Niro hat viele Charaktere in seiner Karriere gespielt, dennoch wird er von vielen Filmfans immer mit den Mafiosi in Filmen wie "Der Pate 2" oder "GoodFellas - Drei Jahrzehnte in der Mafia" verbunden. In seinem Regiedebüt "In den Straßen der Bronx" ist er in einer Rolle zu sehen, die diesem Image eher entgegenwirkt. Als rechtschaffener Busfahrer Lorenzo muss er mitansehen, wie sich sein Sohn Calogero mit dem örtlichen Mafiaboss (Chazz Palminteri) anfreundet.

Der Junge wächst in zwei Welten auf: dem wohlbehüteten Zuhause seines alleinerziehenden Vaters, der ihn auf den rechten Weg führen will, sowie mit der Patronage des Gangsters, der ihm die Türen zu einem privilegierten Leben öffnet. Ohne den moralischen Zeigefinger zu heben, macht die Handlung letztendlich unmissverständlich klar, dass es auch in einer von Kriminalität geprägten Umgebung möglich ist, sich dieser zu entziehen. Das halbautobiographische Drehbuch stammt von Chazz Palminteri, der mit bürgerlichem Namen Calogero Lorenzo Palminteri heißt und selbst in dem New Yorker Problemviertel Bronx aufgewachsen ist.

Offensichtlich der Realität entnommen ist die Story des Kriminalfilms "Donnie Brasco" (1997), der nach den Memoiren von FBI-Agent Joseph D. Pistone entsteht. Dieser schleicht sich unter dem Decknamen Donnie Brasco in den späten 1970er-Jahren in eine New Yorker Mafiafamilie ein und sorgt auf diese Weise für über 100 Verurteilungen. Johnny Depp in der Titelrolle sowie Al Pacino als dessen väterlicher Auftragskillerfreund liefern ausgezeichnete Charakterstudien ab und lassen tief in das Innenleben ihrer Figuren blicken.

Ein besonderer Moment ist vor allem die Reaktion der Mafioso, nachdem Donnies wahre Identität bekannt wird: Obwohl sie Fotos von Pistone aus dessen FBI-Ausbildungszeit vorgelegt bekommen, können sie noch immer nicht glauben, dass er tatsächlich ein verdeckter Ermittler ist. Auch der Protagonist selbst wirkt sichtlich mitgenommen angesichts der freundschaftlichen Beziehungen, die er im Laufe von sechs Jahren zu den Gangstern aufgebaut hat und die er jetzt verraten muss. Er wird im Anschluss an die Prozesse in ein Zeugenschutzprogramm aufgenommen und erhält eine neue Identität. Neben den überzeugenden Darstellern gefällt das packende Drehbuch von Paul Attanasio, das für den Oscar nominiert wird.