Für heiteres brasilianisches Lebensgefühl ist wenig Platz. Wenn in der Eröffnungssequenz Vorbereitungen für ein Fest getroffen werden und die Hüften des Zuschauers mit der Musik zu schwingen beginnen, mag dies leise anklingen. Aber das am Schleifstein gewetzte Schlachtermesser und die Jagd eines Huhns, das unters Messer kommen soll, deuten an, was uns tatsächlich erwartet. In den Favelas zählen Menschenleben fast genauso wenig wie Hühnerleben.

Zugegeben - eine stark vereinfachte Zusammenfassung. Aber es ist unmöglich, die zahlreichen Erzählstränge und Figuren dieses Films zu beschreiben. Die Buchvorlage, der Roman "Cidade de Deus" von Paolo Lins, verfolgte auf 600 Seiten das Schicksal von über 300 Charakteren, die Lins während seiner Jugend in der Favela Citade de Deus traf - und von denen die meisten als Jugendliche starben. In Meirelles Film wurde diese Fülle drastisch reduziert. Unübersichtlich bleibt es mit all seinen Rückblenden und Seitensträngen dennoch - mit Absicht.

So sehr dies an "Pulp Fiction" erinnern mag, mit dem der in Cannes bejubelte Film verglichen wurde - im Gegensatz zu jenem beschreibt "City of God" im Grunde nichts anderes als den realen Alltag. Wann immer es etwas zu lachen gibt - es bleibt einem schnell im Halse stecken. Was als Fiktion einfach nur unterhaltend sein könnte, wird unerträglich, wenn es die Wahrheit darstellt.

So mancher Jugendlicher dürfte durch die Beteiligung am Film von dem Schicksal verschont worden sein, das im Film thematisiert wird: Wer in der Citade de Deus aufwächst, hat mit 16 die besten Jahre bereits hinter sich -die Chance, die 20 zu überstehen, sind statistisch nicht sonderlich hoch.

Trotz Laiendarsteller: Laienhaft ist in diesem knallharten und doch opulenten Meisterwerk ohnehin nichts. Das beweist schon eine der halsbrecherischen Eingangssequenzen, in denen die Gewaltspirale aus den achtziger Jahren zu den Anfängen der späten sechziger Jahre zurückgedreht wird: Die Kamera wirbelt um den erstarrenden Buscapé, der sich noch eben inmitten einer Straßenschlacht in der heruntergekommenen City of God befand und sich kurz darauf als Kind auf dem staubigen Bolzplatz dieser einst am Reißbrett geplanten Barackenstadt wiederfindet. Nur ein Beispiel in einem Sammelsurium wilder Schnittfolgen und atemberaubender Kamerafahrten, das den Höllentrip der Hauptfiguren unterstreicht.