Am 1. September 1936 zahlt sich diese Erziehung aus. In Wien feiert die Operette "Axel an der Himmelstür" Premiere. In der Hauptrolle ist nicht wie ursprünglich vorgesehen Greta Garbo, sondern die junge Schwedin zu sehen. Das Publikum - zu dem ab 1938 diktatorisch regierende Bundeskanzler des Bundesstaates Österreich gehört (seit 1936 auch Führer der österreichischen Einheitspartei Vaterländische Front) - ist hingerissen. 62 Mal zwingt das Publikum seine Leander vor die Bühne, um ihr mit stürmischem Applaus zu huldigen. Ein Star ist geboren.

Noch während dem Bühnenengagement dreht sie ihren ersten deutschsprachigen Film. Bezeichnenderweise heißt dieser "Premiere" und handelt von einem Mord bei einer Revue. Zur Besetzung gehören Karl Martell, Theo Lingen und Attila Hörbiger. Schon im Oktober 1936 nimmt die deutsche Ufa den Nachwuchsstar unter Vertrag. Wie prominent sie zu diesem Zeitpunkt schon ist, zeigen die Konzessionen, die man ihr in Berlin macht. So darf die junge Schwedin ihre Drehbücher selbst auswählen, und bekommt die Hälfte ihrer Gage in schwedischen Kronen ausgezahlt.

Zu den Legenden um Zarah Leander gehört auch die ihre Erfolglosigkeit nach Kriegsende. Tatsächlich kann die vierzigjährige Schwedin nicht mehr an die großen Kinohits aus der Zeit anknüpfen, als die Ufa in Deutschland über ein Monopol verfügt. Ihre Deutschlandtournee als Sängerin ist aber bereits 1948 wieder gut besucht, eine internationale Tournee folgt im Jahr 1951. Seit 1950 erscheinen künstlerisch wenig ambitioniert Kinofilme, die finanziell jedoch recht erfolgreich sind. Peter Kreuder komponiert für sie die Musicals "Madame Scandaleuse" und "Lady aus Paris". Bis zu ihrem Schlaganfall 1978, der sie an den Rollstuhl fesselt, steht die Diva aus dem Norden auf den großen Bühnen Europas. Die Jahre bis zu ihrem Tod 1981 verbringt sie auf ihrem Gut in Lönö.