Charlie Chaplin gehört zu jenen Filmschaffenden, deren Herkunft und Eindrücke aus Jugendtagen sich unmittelbar in ihrem Werk widerspiegeln. Schauplatz fast aller seiner Filme ist die Straße: Sei es eine hektische Großstadtmeile, eine staubige Landstraße oder die triste Gasse eines Arme-Leute-Viertels. Das ist kein Zufall, denn seit frühester Kindheit hat der am 16. April 1889 in London geborene Chaplin das Leben aus der Straßenperspektive kennengelernt. Es sind keine fröhlichen Kinderjahre. Chaplins Eltern sind Unterhaltungskünstler und trennen sich früh. Die Mutter leidet an psychischen Problemen, der Vater stirbt infolge Alkoholmissbrauchs. Charlie und sein Halbbruder Sydney wachsen im Armenhaus auf. Die einzige Chance, dem Elend zu entkommen, bietet sich Charlie beim Theater. Bereits mit neun Jahren steht er auf einer kleinen Londoner Bühne und spielt dort das, was er auch im wirklichen Leben ist: einen Gassenjungen. 1908 findet Chaplin Anschluss an die Truppe des Theaterunternehmers Fred Karno. Im dessen Gefolge unternimmt er in den Jahren 1911 bis 1912 zwei USA-Tourneen. Für Chaplin erweisen sich die Vereinigten Staaten als das gelobte Land. In der aufstrebenden Filmindustrie Hollywoods findet er ein ideales Betätigungsfeld. 1913 nimmt ihn die Keystone Filmgesellschaft von Produzent Mack Sennett unter Vertrag. Mit zunächst 150 Dollar Wochengage ist Charlie Chaplin auf dem besten Weg, die Hungerjahre seiner Kindheit endgültig hinter sich zu lassen.

Chaplins Tramp-Figur ist die personifizierte Herzensgüte: arm und integer. Von kindlicher Naivität und gleichzeitig von der Ritterlichkeit eines Gentleman. Der Tramp steht stellvertretend für die sozial Schwachen und gesellschaftlichen Außenseiter. 1916 thematisiert der Kurzfilm "Der Ladenaufseher" den Gegensatz zwischen den charakterlichen Qualitäten der Figur und ihrem äußeren Erscheinungsbild: Aufgrund seiner schäbigen Kleidung gerät Charlie in einem Kaufhaus unter Diebstahlverdacht. Dabei erweist ausgerechnet er sich als der einzig ehrliche Ladenkunde. In "Der Vagabund" befreit er ein junges Mädchen aus Fron und Knechtschaft, um fortan mit ihm zusammenzuleben. Und in "Ein Hundeleben" nimmt sich der arbeitslose Charlie eines streunenden Hundes an, der ihm wenig später zu viel Geld verhilft. Chaplins Werke sind Märchen für Erwachsene, wenngleich mit realem Hintergrund. Einflüsse wie der Erste Weltkrieg gehen auch an seinen Filmen nicht spurlos vorüber. So spielt Chaplin 1918 in "Gewehr über!" einen amerikanischen Frontsoldaten, der es vom tollpatschigen Rekruten zum Kriegshelden bringt. Nicht überall tragen ihm seine Filme Sympathien ein. In seiner britischen Heimat ist Chaplin zeitweise als Drückeberger verschrien, der seine Arbeit in Hollywood dem Kriegsdienst in der britischen Armee vorzieht.

Noch setzt Chaplin Geräusche und Filmmusik lediglich als vereinzelte Akzente ein. Ein Konzept, dem er auch 1936 bei seiner Satire "Moderne Zeiten" treu bleibt. Diesmal ist Charlie als Fließbandarbeiter zu sehen, der in die Mühlen einer auf absolute Effizienz getrimmten Industrieproduktion gerät. Eine Kapitalismuskritik, die Chaplin den Vorwurf einträgt, unterschwellig kommunistische Propaganda zu betreiben. Noch stärker exponiert sich Chaplin 1940 mit seiner Filmsatire "Der große Diktator", seine geniale Abrechnung mit totalitären Politsystemen, Judenhass und deutlichen Bezügen zu Adolf Hitlers Größenwahn. Konservativen US-Politikern gilt der Pazifist Chaplin längst als Reizfigur. Liebesaffären mit Minderjährigen rücken ihn moralisch ins Zwielicht. Was noch schwerer wiegt: Chaplin stellt mit seinen Filmen das amerikanische Wertesystem in Frage. 1947 wird er deshalb vor das Komitee für unamerikanische Aktivitäten zitiert. Seine Gegner versuchen, ihm die Aufenthaltsgenehmigung entziehen zu lassen. Im Anschluss an eine England-Reise Chaplins im September 1952 kommt es zum Eklat: Dem Filmstar wird die Wiedereinreise in die USA verwehrt. Verbittert lässt sich Chaplin in der Schweiz nieder. Der lebensmüde Alt-Clown, den Chaplin noch kurz zuvor im Film "Rampenlicht" dargestellt hatte, droht zu seiner letzten Lebensrolle zu werden. Zwei Filmprojekte realisiert er doch noch: In "Ein König in New York" reflektiert Chaplin 1957 sein eigenes Schicksal: Er spielt einen Monarchen im Exil, der sich seinen Lebensunterhalt durch Auftritte im Werbefernsehen verdienen muss. Bei seinem letzten Kinofilm "Die Gräfin von Hongkong", einer Liebeskomödie mit Marlon Brando und Sophia Loren, führt Chaplin Regie, begnügt sich jedoch mit einer kleinen Rolle. Das eigene Alter und die veränderten Produktionsbedingungen im Filmgeschäft lassen ihn resignieren. Längst zur lebenden Legende geworden, stirbt Sir Charles Chaplin am 25. Dezember 1977 88-jährig in seinem Haus am Genfer See.