Am 9. Dezember 1916 erblickt Kirk Douglas alias Issur Danielowitsch Demsky in Amsterdam (US-Bundesstaat New York) das Licht der Welt. Seine Eltern kommen als jüdisch-russische Einwanderer nach Amerika, sie erträumen sich hier eine bessere Zukunft für sich und ihre Kinder. Doch das Leben ist für die neunköpfige Familie nicht leicht. Sie wohnt in einem New Yorker Slum. Douglas muss sich seine Ausbildung am College durch harte Arbeit selbst verdienen. Seine Stärke und Willenskraft zeigt er bereits an der Highschool. Er erkämpft sich ein Ringkampfstipendium und kann damit ans College gehen.

Trotz seines Kindheitstraums von einer Schauspielkarriere, studiert Douglas zunächst Chemie und englische Literatur. Erst nach seinem Collegeabschluss wendet er sich der Schauspielerei zu und studiert, wiederum mit Hilfe eines Stipendiums, an der American Academy of Dramatic Arts. Sein Ziel ist nicht der Film, sondern die Theaterbühne. "Der einzige Grund, warum ich nach Hollywood ging, waren finanzielle Probleme", gibt er 1957 in einem Interview mit dem US-Journalisten Mike Wallace zu. Aus Geldnöten nimmt er seine erste Filmrolle an. 1946 begeht er mit "Die seltsame Liebe der Martha Ivers" sein Leinwanddebüt. Es folgen Werke wie "Polizeirevier 21" (1951), "20.000 Meilen unter dem Meer" (1954), "Die Wikinger" (1958) und "Spartacus" (1960). Seinen Traum von einer Karriere am Theater verliert er dennoch nie aus den Augen. "Ich wollte ein Star am Broadway werden - ein Bühnenstar. Später erkannte ich natürlich, wie man zum Bühnenstar wird: Man baut sich sein eigenes Theater!" erklärt er 2008 in einem Interview mit dem Magazin der Süddeutschen Zeitung.

Im Laufe seiner Karriere wird Douglas für seine Darstellung zahlreicher Rollen hoch gelobt. Doch es gibt nur eine, die noch Jahrzehnte später wirken sollte. Seine Interpretation des Muskelbepackten Helden in "Spartacus" bleibt unvergessen. Er mimt den kraftstrotzenden, erotischen Helden, der unerbittlich für das Gute kämpft, in Perfektion. Unter der Regie des jungen Stanley Kubrick wird "Spartacus" zum internationalen Erfolg. Seitdem steht Douglas wie kein anderer Hollywoodstar für Heldentum und Stärke. Dieser Vergleich ist ziemlich passend. Noch im hohen Alter von 91 Jahren geht Kirk Douglas fast täglich zum Hanteltraining. Zu einem wahren Helden gehört nicht nur die körperliche, sondern auch die seelische Stärke - und diese beiden Aspekte sind in niemandem so ausgeprägt vereint wie in Douglas. Er ist zweimal verheiratet.

Mehr 50 Jahren führt er eine glückliche Ehe mit Anne Buydens. Sie und seine Ex-Frau, Schauspielerin Diana Dill, die Mutter von Michael Douglas, sind gute Freundinnen. Bei der Beerdigung von Dianas Mann Bill Darrid hält Kirk die Grabrede. Ein derartiger Familienzusammenhalt ist in Hollywood rar!