Der Name Hörbiger steht für eine ganze Dynastie von erfolgreichen Schauspielern. Begründet haben diese die Brüder Paul (1894 - 1981) und Attila Hörbiger (1896 - 1987). Obwohl auch der um zwei Jahre jüngere Attila in über 80 Filmen mitwirkte, hat sich in der allgemeinen Wahrnehmung durchgesetzt, dass Paul sich eher der 'leichten' Film-Muse verfallen war und Attila eher die 'ernsthaften' Theater-Rollen spielte. Wenn man genauer hinsieht, merkt man schnell, dass sich beide in beiden Metiers wohl fühlten.

Obwohl in seinen Filmen zum Prototyp des Wieners avancierte, wurde Paul Hörbiger am 29. April 1894 im österreich-ungarischen Budapest geboren. Sein Vater war der Ingenieur und Erfinder Hanns Hörbiger, dessen noch existente Firma heute als Hoerbiger Holding Weltmarktführer für Kompressoren-Komponenten ist. Die Familie zog bereits 1902 nach Wien. Nach der Matura - wie das Abitur in Österreich heißt - meldete sich der junge Paul als Freiwilliger zum Kriegsdienst und wurde 1918 zum Oberleutnant befördert. Nach ersten Theaterengagements in Reichenberg und Prag gelang im 1926 unter der Regie von Theaterlegende Max Reinhardt am Deutschen Theater in Berlin der Durchbruch. Dort spielte er bis 1931 parallel zu seiner Filmkarriere anspruchsvolle Rollen. Seinen ersten von mehr als 250 Filmauftritten hatte Paul Hörbiger 1928 in "Sechs Mädchen suchen Nachtquartier". Im selben Jahr spielte er bereits in Fritz Langs Klassiker "Spione" mit. In diesen Stummfilmjahren stellte Hörbiger meist witzige oder gar bösartige Typen dar.

Durch seine menschliche Art der Verkörperung seiner Rollen erreichte er einen hohen Grad an Identifikation bei seinem Publikum. Ähnliche Rollen, nur grantiger, spielte auch Hans Moser. Mit ihm spielte Hörbiger erstmals 1931 in "Der verjüngte Adolar" zusammen. Die beiden sollten über 30 Jahre lang gemeinsam in Filmen auftreten. Auch privat verband sie eine enge Freundschaft. Hörbiger wirkte in einer großen Anzahl so genannter 'Österreich-Filme' mit, die meist in Wien oder in den Alpen angesiedelt waren. Dadurch wurde Hörbiger neben Moser im Film zu dem Österreicher schlechthin. Doch auch das Theater ließ ihn nicht los. Ab 1940 gehörte er zum Ensemble des renommierten Wiener Burgtheaters.

Die Geschäftstüchtigkeit seines Vaters kam bei Paul Hörbiger 1935 durch. Er gründete gemeinsam mit Regisseur E. W. Emo (Emerich Wojtek) Emo und Karl Künzel die Produktionsfirma Algefa-Film (Allgemeine Film-Aufnahme und Vertriebs GmbH) in Berlin, die bis 1955 leichte Unterhaltungsfilme realisierte. Im Gegensatz zu seinem Bruder Attila drehte Paul keine Propagandafilme während dem Dritten Reich. Auch setzte er sich für jüdische Künstler-Kollegen in Wien ein, und half diesen, in die Schweiz zu fliehen. Kurz vor Kriegsende wäre Hörbiger sein Engagement fast zum Verhängnis geworden. Er wurde von den Nationalsozialisten über zwei Monate wegen Hochverrats eingesperrt und zum Tode verurteilt. Voreilig meldete die BBC bereits das Ableben des international bekannten Schauspielers.

Ab 1965 hatte Paul Hörbiger immer weniger Lust, die immer gleichen Rollen zu spielen. Zudem war sein Freund Hans Moser im Jahr zuvor gestorben und so ging Hörbiger zurück ans Wiener Burgtheater. Dort konnte er bis kurz vor seinem Tod erneut anspruchsvolle Rollen spielen. Trotzdem trat er bis in die 1970er Jahre erfolgreich in Nebenrollen in Fernsehfilmen auf. In seinen letzten Lebensjahren versöhnte er sich mit Attila. Zwei Jahre vor seinem Tod spielte Paul 1979 seine letzte Rolle am Burgtheater in "Komödie der Eitelkeit" von Elias Canetti. Im selben Jahr veröffentlichte er seine Autobiographie "Ich hab für euch gespielt", bevor er am 5. März 1981 in seinem geliebten Wien starb.