Werner Krauß brennt von Anfang an für das Schauspiel. Aus gutbürgerlicher Pastorenfamilie stammend, soll der 1884 geborene Krauß Lehrer werden. Weil er zu viel Zeit als Statist am örtlichen Theater verbringt, wird er vom Unterricht ausgeschlossen und tingelt ohne Abschluss mit Wandertheatern durch die deutsche Provinz. Von Max Reinhardt, dem wichtigsten Regisseur seiner Zeit, wird er ab 1913 zunächst als Zweitbesetzung und mit Nebenrollen bedacht.

Schon ein Jahr später wendet er sich dem neuen Medium Film zu und spielt mehrere Rollen an der Seite von Emil Jannings, den er im Laufe seiner langen Karriere immer wieder treffen wird. Von Anfang an spielt er in den Melodramen, Detektiv-, Sitten- und Aufklärungsfilmen abstoßende, verkommene und leicht debile Widerlinge. So gibt er in "Die Bettlerin von St. Marien" den Buckeljörg, in "Dida Ibsens Geschichte" den sadistischen Peitschenschwinger Galen, den chinesischen Rauschgifthändler Nung-Tschang in "Opium" oder in "Totentanz" einen mordlüsternen Krüppel.

Nachdem Werner Krauß jahrelang mindestens fünf Filme pro Jahr gedreht hat, verlegt er sich Ende der 1920er Jahre wieder mehr aufs Theaterspielen und nimmt Engagements an renommierten deutschen und österreichischen Bühnen an. Zwischen 1929 und 1935 dreht er nur fünf Filme, was mit dem Wechsel vom Stumm- zum Tonfilm zutun hat. Er lässt sich bereitwillig von der nationalsozialistischen Ideologie vereinnahmt. So gehörte er bereits 1934 zu den Künstlern, die den berüchtigten "Aufruf der Kulturschaffenden" unterschreibt, der die Zusammenlegung des Reichspräsidenten- und Reichskanzleramts in der Person Adolf Hitlers unterstützen.

Noch im selben Jahr wird er Staatsschauspieler. In den folgenden Jahren wird Krauß mehrmals in 'staatspolitisch besonders wertvollen' Filmen besetzt: Sowohl in "Robert Koch, der Bekämpfer des Todes" als auch in "Die Entlassung" tritt er als Gegenspieler von Emil Jannings auf. Einen makaberen Beweis seiner Wandlungsfähigkeit lieferte Krauß 1940 in dem antisemitischen Hetzfilm "Jud Süß". Hier spielt er alle Juden außer der Titelrolle, um Regisseur Veit Harlans in Der Film vom 20. Januar 1940 geäußerte Nazi-These zu bestätigen: Der "tiefere Sinn" dieser Besetzung sei, zu zeigen, "wie alle diese verschiedenen Temperamente und Charaktere [...] letzten Endes aus einer Wurzel kommen".