John Wayne kommt 1907 in der amerikanischen Provinz als Marion Morrison zur Welt. Bald zieht die Familie von Iowa nach Kalifornien. Dort bestreitet der zukünftige Westernheld jeden Morgen die zehn Kilometer zur Schule mit dem Pferd. In selben Haus wie die Apotheke seines Vaters ist auch ein Kino, wo der kleine Marion gratis Filme schauen darf, weil er für den Kinobesitzer Programme verteilt. In der Schule ist er der Star des Football-Teams und beginnt schon mit 19 in verschiedenen Filmstudios der Umgebung auszuhelfen. Als Kleindarsteller und Komparse arbeitete er sich hoch und bekommt vom damals größten Western-Star Tom Mix eine Stelle als Requisiteur vermittelt. Auch lernt er Regisseur John Ford kennen, mit dem ihn eine lebenslange Freundschaft und intensive Zusammenarbeit verbinden wird.

Als Schauspieler ist John Wayne auf den Charakter des zähen, harten Rauhbeins festgelegt, den er in fast allen seiner Filme verkörpert. Damit erzielt er große kommerzielle Erfolge, so etwa als Indianer-Hasser in "Der Schwarze Falke" von 1956 oder als Sherriff in "Rio Bravo" von 1959, die beide unter der Regie von Howard Hawks entstehen. Zugleich hat Wayne Ende der 1950er und Anfang der 1960er auch größere Misserfolge zu verzeichnen, die beide dauerhafte Folgen für den Westernheld haben. Der von ihm aufwendig produzierte und inszenierte Western "Alamo" (1960) endet in einem finanziellen Fiasko für Wayne, der ihn auf Jahre hinaus ruiniert. Bereits vier Jahre zuvor spielt er in "Der Eroberer" einen Mongolenanführer, wofür er mit dem Goldenen Turkey Award als größte Fehlbesetzung aller Zeiten verlacht wird. Folgen für seine Gesundheit haben auch die Dreharbeiten zu diesem Film, da sie drei Jahre nach Atomwaffen-Tests in Utah stattfinden. 30 Jahre später ist fast die Hälfte der Beteiligten an Krebs erkrankt oder bereits gestorben, darunter auch Wayne, der als echter Cowboy zudem vier Schachteln Zigaretten am Tag raucht.