Als einziger Sohn einer Farmerfamilie in Marion, Indiana, geboren, erzieht ihn seine Mutter zu einem kreativen Talent. Er nimmt Tanzunterricht, spielt Geige und gelegentlich Theater. Doch die trügerische Harmonie nimmt ein jähes Ende, als die Weltwirtschaftskrise den Vater zur Zahntechnik und die Familie nach Kalifornien treibt. Als er neun Jahre alt ist, stirbt seine Mutter überraschend an Krebs. Der Vater ist überfordert und steckt den traumatisierten neunjährigen Jimmy mit dem Sarg seiner Mutter in einen Zug Richtung Heimat. Von da an lebt er auf der Farm seines Onkels in Fairmount.

Jimmy beteiligte sich an allem, was Publikum anzog", erinnert sich sein jüngerer Cousin Marcus Winslow. "Theateraufführungen, Debattierrunden und Sportevents. Er brauchte das Publikum. Trotzdem ahnte damals niemand, dass er später mal Filmstar werden würde." Der Vater stellt sich gegen seine Ambitionen, doch Jimmy geht seinen Weg, schmeißt das Jura-Studium, setzt alles auf eine Karte und zieht nach New York, dem damaligen Mekka der TV-Industrie. Als jüngstes Mitglied wird er in das "Actors Studio" von Lee Strasberg aufgenommen und trifft dort zum ersten Mal auf Marlon Brando, Idol und Konkurrent in einem. Dean geht dreimal pro Tag ins Kino, studiert die Karrieren großer Stars und arbeitet an seinen eigenen Fähigkeiten. In den Folgejahren spielt er in über dreißig TV-Shows, doch Fernsehen ist noch nicht Massenmedium und sein Erfolg nur regional. Er wird sich selbst der härteste Kritiker. Seinen Zieheltern schreibt er damals: "Ich will euch stolz machen und berühmt werden - so schnell es nur irgendwie geht."

Aus der schüchternen Halbwaise ist ein Star geworden. Und Dean genießt seinen neuen Status in vollen Zügen. Er beginnt eine Affäre mit seiner letzten Filmpartnerin Natalie Wood, trifft sich mit dem späteren Bond-Girl Ursula Andress und verliebt sich schließlich Hals über Kopf in die italienische Schönheit Pier Angeli. Doch die Mutter, eine strenge Katholikin, ist gegen den Quäker von der Farm. "Als sie jemand anderen heiratete, brach ihm das sein Herz", glaubt Michael J. Sheridan zu wissen, der mit der Jubiläums-Dokumentation "James Dean: Forever Young" seinen Mythos neu beleuchtet. Als die Hochzeitsgäste die Kirche verlassen, steht der geknickte Jimmy mit seinem Motorrad auf der gegenüberliegenden Straßenseite. Jahre später wird sich Pier Angeli nach zwei gescheiterten Ehen das Leben nehmen und in ihrem Abschiedsbrief schreiben: "Den einzigen Mann, den ich wirklich geliebt habe, war James Dean".

Doch nicht nur die Frauen scharen sich um Hollywoods Darling. Er wird mit attraktiven Männern gesichtet und bis heute sind die Gerüchte nicht verstummt, der junge Adonis sei bisexuell gewesen. "Ich persönlich habe von Jimmys Jet Set-Leben nicht allzu viel mitbekommen", erinnert sich sein Cousin. "Aber nach seinem Tod bestätigten mir viele seiner engen Freunde, dass sie nichts dergleichen bemerkt hätten. Fakt ist, dass er sich gerne in der Nähe hübscher Männer aufhielt, aber wohl eher, um sie für seine Rollen zu studieren. Er war ein Beobachter, der sich am liebsten stundenlang in ein Cafe setzte, um die Manierismen der unterschiedlichsten Leute in sich aufzusaugen." Auch Dennis Stock erinnert sich an die Anziehungskraft seines Freundes: "Die Welt lag ihm zu Füßen, doch er konnte nie wirklich akzeptieren, geliebt zu werden. Er wollte Liebe wie nichts anderes, aber er konnte sie nicht annehmen."

"Es war eine Sensation. Bis heute nur vergleichbar mit dem Tod von Lady Diana", erinnert sich Biograph George Perry. "Eine Generation war traumatisiert. Auch die Branche in Hollywood war am Boden zerstört und wusste nicht, ob man den kurz vor der Veröffentlichung stehenden Film "... denn sie wissen nicht, was sie tun" wirklich in die Kinos bringen sollte." Man entschied sich dafür, und der Film schlug ein wie eine Bombe. George Perry erinnert sich: "Die Story trieb jedem einen eiskalten Schauer über den Rücken. Sie handelte von Tod, Autorennen und der zerrissenen Jugend eines Jugendlichen. Der Film schien sich erschreckend mit der Wirklichkeit zu decken und trug ein großes Stück zu seinem Mythos bei." Dabei weiß man heute, dass der Unfall weit unspektakulärer ablief, als in den letzten Jahrzehnten vermutet. "James Dean trug definitiv keine Schuld", erklärt Perry das Ergebnis der Unfallrekonstruktion. "Der junge Student Donald Turnupseed nahm ihm die Vorfahrt. Der robuste Ford bohrte sich regelrecht in die Karosserie seines leichten Sportwagens. Dean starb, sein Beifahrer Rolf Wütherich überlebte. Man hört oft, er wäre viel zu schnell gefahren. Auch das ist eine Lüge. Dean wurde kurz vorher wegen überhöhter Geschwindigkeit geblitzt, aber zum Zeitpunkt des Unfalls hielt er sich an die Geschwindigkeitsbegrenzung und fuhr nur 55 Meilen pro Stunde. In diesem besonderen Fall war es also weniger Leichtsinn, als eine tragische Verkettung von Ereignissen."

Die Kleinstadt Fairmount erlebte das größte Begräbnis ihrer Geschichte. Die Kirche war überfüllt und auf den Straßen ringsum drängten sich die Trauergäste. "Gott selbst ist der Regisseur", soll der Pfarrer an seinem Grab gepredigt haben. "Unser Leben wurde aus den Angeln gehoben", erklärt sein Cousin und erzählt von der aufbrausenden Hysterie der Fans. "Die Fanbriefe verdreifachten sich. Hunderte strömten zu unserer Farm und wollten Einblick in Deans Privatleben. Zwangsläufig mussten wir irgendwann ein Museum in der Nähe errichten, um den Besucherstrom etwas zu verlagern." Heute ist die Stadt eine kommerzielle Gedächtnisstätte: James Dean an jeder Ecke, in jedem Shop, auf jeder Kaffeetasse. Mehr noch: zum fünfzigjährigen Todestag veranstaltete die Region bereits zur Hochsaison im Juni ein dreitägiges James Dean-Festival, Besuch am Grab und im 'James-Dean Memorial Park' natürlich inbegriffen. Es lebe die Kommerzialisierung einer Legende.