Eigentlich wäre Martin Scorsese gerne Priester geworden. Wegen einer Affäre mit einem Mädchen wird er allerdings aus dem Priesterseminar geworfen. So schlägt er eine akademische Laufbahn ein und erhält nach Abschluss seines Studiums Lehraufträge an der Universität von New York. Zu seinen Schülern gehören Oliver Stone und Jonathan Kaplan. Mit Arbeiten als Cutter und Autor finanziert er sich 1967 seinen ersten Spielfilm "Wer klopft denn da an meine Tür?" Die Dreharbeiten dauern vier Jahre und führen den Regie-Debütanten in den finanziellen Ruin.

Erst 1973 beginnt der gemeinsame Aufstieg der beiden Italo-Amerikaner Martin Scorsese und Robert De Niro. Das Drama "Hexenkessel" ist auch kommerziell ein voller Erfolg. Die nächsten Werke des Jungregisseurs "Alice lebt hier nicht mehr" (1974) und "Taxi Driver" (1976) werden mit einem Oscar für die beste Hauptdarstellerin beziehungsweise der Goldenen Palme beim Filmfestival von Cannes ausgezeichnet. Rückschläge folgen in Form von Drogenkonsum, wechselnden Affären und dem missglückten Versuch, ein Musical mit Liza Minnelli und Robert De Niro zu verfilmen. Die Zeit des Musicals ist vorbei, die Zeit Scorseses sollte aber noch kommen.

Schon seit dem Beginn seiner Karriere widmet er sich immer wieder Künstlerporträts. Begonnen mit einem Tourfilm über Elvis Presley ("Die Faust der Rebellen", 1972) über ein Porträt der Rockgruppe "The Band" (1978) bis hin zu "Bob Dylan - No Direction Home" (2005) versucht er immer wieder den musikalischen Trend der Zeit filmisch zu konservieren. 1987 entsteht unter seiner Regie das Musikvideo zu Michael Jacksons Popsong "Bad". Zwanzig Jahre später dreht er einen Konzertfilm über die Altrocker von den Rolling Stones ("Shine a light"). Mit der Musik von Mick Jagger und seiner Band hat Scorsese viele seiner Filme unterlegt.

Dass er spätestens nach seinem Gangster-Epos "GoodFellas - Drei Jahrzehnte in der Mafia" (1990) zur absoluten Regieelite zählt, zeigt der Umstand, dass Steven Spielberg ihm 1993 die Regie beim Holocaustdrama "Schindlers Liste" anbietet. Scorsese schlägt vor, den Film von einem jüdischen Regisseur realisieren zu lassen. Erst nachdem auch Roman Polanski und Billy Wilder ablehnen, weil sie nahe Angehörige im Holocaust verloren haben, übernimmt Spielberg die Regie selbst.