Die Filmkarriere von Eddie Murphy wäre undenkbar ohne seine Anfänge beim Fernsehen. Bereits als 19-jähriger stößt er 1980 zum Ensemble der legendären Comedy-Show "Saturday Night Live". Mit frechen Parodien auf schwarze Musikstars wie Michael Jackson, Stevie Wonder oder James Brown macht er auf sich aufmerksam. Beim Publikum kommt seine freche Art an. Auch die Produzenten werden auf Murphy aufmerksam. Andere afroamerikanische Komiker sind zu jener Zeit bereits gut im Geschäft. Richard Pryor zum Beispiel oder Bill Cosby, zeitweise der beliebteste Familienunterhalter Amerikas. Doch Eddie Murphy ist anders: Jünger, aggressiver, ein Junge von der Straße mit quirlig-rauem Humor. 1982 darf der Stand-Up-Komiker beweisen, dass er sich auch vor der Filmkamera zu behaupten weiß. In der Actionkomödie "Nur 48 Stunden" spielt er einen Gangster, der für 48 Stunden aus dem Gefängnis geholt wird um bei der Jagd nach seinem einstigen Komplizen mitzuhelfen. Murphy wirkt in der Rolle des Knastbruders und Großmauls derart überzeugend, dass er 1983 als bester Nachwuchsdarsteller für den Golden Globe nominiert wird.

Mit der überdrehten Komödie "Der Prinz aus Zamunda" geht Publikumsliebling Murphy 1988 auch unter die Drehbuchautoren. Zugleich ist seine Darstellung eines afrikanischen Prinzen, der in New York auf Brautschau geht, ein Rückgriff auf Murphys satirische Anfänge als Komiker. Anfang der 1990er Jahre gerät die Karriere des Schauspielers jedoch ins Stocken. Fortsetzungen und Remakes früherer Kinoerfolge wie "Beverly Hills Cop 3" oder "Und wieder 48 Stunden" treffen nicht mehr den Geschmack des Publikums. Es scheint, als habe sich Eddie Murphys Darstellungsstil überlebt. Seine Auswahl von Filmstoffen scheint nicht mehr zu funktionieren. Die 1996 entstandene Komödie "Der verrückte Professor" bringt die Wende. Murphy schöpft nun alle Möglichkeiten aus, zwei von ihm bewunderten Komödianten nachzueifern: Jerry Lewis und Peter Sellers. Mit Lewis verbinden ihn der Hang zu Grimassen und die chaotisch anmutende Spielweise. An Peter Sellers schätzt Murphy dessen Fähigkeit, in ein und demselben Film gleich mehreren Figuren völlig unterschiedliche Gesichter zu geben. In "Der verrückte Professor", einem Remake der Jerry Lewis-Komödie von 1963, greift er die Erfolgsrezepte seiner beiden Vorbilder auf: Murphy spielt einen stark in die Breite gegangenen Wissenschaftler, der durch ein von ihm entwickeltes Schlankheitsmittel rapide an Körpergewicht verliert. Doch mit dem neuen Körpergefühl nimmt sein Charakter unsympathische Züge an. Aus dem dicklich-gutmütigen Professor wird ein wüster Schürzenjäger namens Buddy Love. Murphy begnügt sich bei dieser Produktion nicht allein mit der Doppelrolle des Wissenschaftlers und Casanovas. Darüber hinaus spielt er noch fünf weitere Rollen, darunter vier Verwandte des kauzigen Titelhelden.

Die Ambivalenz, mit der Eddie Murphys Arbeit von Filmbranche und Fachpresse aufgenommen wird, beweist ein Blick auf seine Auszeichnungen: Viermal wird ihm der Anti-Oscar Goldene Himbeere in den Kategorien "Schlechtester Schauspieler" oder "Schlechtester Drehbuchautor" zugesprochen. Allein drei Goldene Himbeeren kassiert Murphy Anfang 2008 für seine Komödie "Norbit", in der er einen unglücklich verliebten Außenseiter samt nervigem Anhang darstellt. Dass Murphy durchaus das Zeug hat, auch jenseits seines Kasper-Images zu überzeugen, zeigt das Melodram "Dreamgirls" aus dem Jahr 2006: Murphy spielt darin die Showgröße James "Thunder" Early, in deren Windschatten eine Gruppe junger Sängerinnen Starruhm erlangt. Der im afroamerikanischen Milieu angesiedelte Film gibt Murphy nicht nur Gelegenheit, einen vorsichtigen Schritt in Richtung Charakterfach zu wagen. Mit einer Oscar-Nominierung als bester Nebendarsteller sowie einem Golden Globe werden dem Schauspieler auch erstmals die höchsten Weihen Hollywoods zuteil. Dass der aufgedrehte Eddie in naher Zukunft als ernster Charakterdarsteller neu zu entdecken sein könnte, darf jedoch bezweifelt werden. Ein Blick auf seine neue Komödie "Mensch, Dave!" verheißt eher das Gegenteil: Im Mittelpunkt steht eine Gruppe Außerirdischer, deren Planet dem Untergang geweiht ist. Mit einem Raumschiff startet die Delegation Richtung Erde, um dort einen geheimnisvollen Stein zur Rettung ihres Planeten aufzuspüren. Murphy stellt nicht nur den Chef der Crew dar, sondern auch das in Menschengestalt daherkommende Raumschiff namens Dave. Man ahnt: Auch in Zukunft wird Eddie Murphy von seinem berühmt-berüchtigten Brachialhumor wohl nicht lassen.