John Malkovich ist sich offensichtlich selbst in Bezug auf seine Profession und Passion als Schauspieler am wenigsten sicher. Bevor er sich für das Film-Business entscheidet, versucht er sich als Schulbus-Fahrer und Maler. Oft habe er sich gefragt, wie es sei, wenn er nicht Schauspieler geworden wäre. Es hätte durchaus seine guten Seiten: "Wohlgemerkt ist es ein großartiges Leben, umherzugehen und vorzutäuschen, jemand anderer zu sein und lächerliche Summen Geld dafür zu bekommen", argumentiert Malkovich schlagkräftig. Nachdem er ein Semester Ökologie auf der Universität in Chicago, Illinois studiert, wechselt er auf das Hauptfach Theater und legt so den Grundstein für seinen zukünftigen Beruf. So beginnt sein beruflicher Werdegang im Steppenwolf Theater, dem er 1976 beitritt. Mit Sam Shepards "True West" schafft er den Sprung nach New York. Dort tritt er kurze Zeit später mit Dustin Hoffman in "Death of a Salesman" am Broadway auf. 1984 gibt er sein Kino-Debüt mit Robert Bentons "Ein Platz im Herzen". Dafür erhält er eine Oscar-Nomination als bester Nebendarsteller. Bereits 1988 spielt Malkovich neben Michelle Pfeiffer in Stephen Frears' "Gefährliche Liebschaften". Übrigens trägt er darin dasselbe Kostüm, das er später im Musikvideo mit Annie Lennox zu "Walking On Broken Glass" trägt. Nach Abschluss der Dreharbeiten trifft er sich privat mit Michelle Pfeiffer. Gerüchten zu Folge sei sie der Grund für seine Scheidung von Glenne Headly, mit der er von 1982 bis 1988 verheiratet war. Im selbigen Jahr und nach sieben Jahre als Schauspieler steigt er in die Filmproduktion ein. Er fungiert zum ersten Mal als ausführender Produzent bei "Die Reisen des Mr. Leary".

"Being John Malkovich" ist ein Tribut an den Regisseur John Malkovich. Die Widmung beruht auf seiner Vorliebe für Independent Filme und dem Ruf als interessantester Schauspieler Hollywoods. John Cusack spielt die Hauptrolle. Das Drama eröffnet dem Zuseher wortwörtlich eine neue Perspektive über oder besser von John Malkovich. Cusack spielt darin einen talentierten aber bislang erfolglosen Puppenspieler, der ein mysteriöses Tor zu Malkovichs Gehirn findet. So können sie für ein paar Minuten die Welt durch seine Augen betrachten, bevor sie irgendwo an einer Autobahn wieder ausgeworfen werden. Seine Freundin ist begeistert von den Erlebnissen. Unglücklicherweise verlieben sie sich Beide durch John Malkovich in dieselbe Frau. Rund 750.000 Zuschauer sehen das Drama in den französischen Kinos. In Summe bekommt es über 40 Auszeichnungen, auch Regisseur Spike Jonze, Drehbuchautor Charlie Kaufman und Darsteller John Malkovich selbst sowie Catherine Keener werden geehrt. Eigentlich will Malkovich zu Anfangs gar nicht mitspielen. Obwohl er das Skript liebt, sind seine Produktions-Crew und er der Meinung, dass jemand anderer besser für die Rolle geeignet sei. Nach einigen Jahren ist Malkovichs Widerstand gebrochen und er nimmt die Rolle an. Eine gute Entscheidung, denn die Darstellung seiner Selbst hat ihn auf Platz 90 der besten Film-Charaktere bei den Top 100 des Premiere Magazins gebracht. Vermutlich ist ihm das nicht so wichtig. Er kümmert sich nicht darum, ob seine Filme im Kino ein Erfolg sind oder nicht - das behauptet er jedenfalls. Er schaut seine eigenen Werke meist sowieso nicht an. Wenn sie beim Publikum ankommen, denkt er sich nur: "Wieder ein weiterer Fehlschlag. Misserfolge sind ein natürlicher Teil des Lebens". Dies äußert er in einem Interview mit dem britischen Ovserver.