Ein glücklicher Zufall bringt die lang erhoffte Wendung. Auf einem Filmevent, wo Billy Bon Thornton als Bedienung arbeitet, kommt er ins Gespräch mit Regisseur-Legende Billy Wilder. Letzterer rät ihm, sich auf das Drehbuchschreiben zu konzentrieren. Der selbst produzierte Independent-Film "Sling Blade - Auf Messers Schneide" ist der Auftakt zu einer Erfolgsstory. Thornton verfasst und inszeniert die Geschichte des debilen Karl Childers, der nach 25 Jahren aus einer Nervenanstalt entlassen wird. Mit zwölf hat der geistig verwirrte Patient die eigene Mutter und deren Liebhaber ermordet. Billy Bob Thornton spielt auch die Hauptrolle. Die düstere Story überzeugt die Kritiker und der frisch gebackene Star bekommt den Oscar für das beste adaptierte Drehbuch.

Hollywoods Maschinerie meidet er genauso wie die Heirat. "Ich liebe es, vor der Kamera zu stehen, aber ich bin nicht besonders angetan von dem Hollywood-System. Die Tatsache, dass sie mich so nett akzeptieren, schockiert mich. Denn ich mache nichts anderes, als ihnen den Stinkefinger zu zeigen". Nach "All die schönen Pferde - All the Pretty Horses" aus dem Jahr 2000 will Billy Bob Thornton nicht mehr als Regisseur arbeiten. Auf Drängen der Produzenten musste er nahezu eine Stunde aus dem fertigen Film schneiden. Er hält sein Versprechen. 2001 kommt zwar noch seine Regiearbeit "Daddy and them - Durchgeknallt in Arkansas" in die Kinos. Die Komödie wurde jedoch früher gedreht. Wegen Verzögerungen von Seiten des Studios erscheint sie später als Thorntons letzte Regiearbeit. Schauspielerisch kann er sich allerdings austoben. In "Monster's Ball" spielt er den Henker und Rassisten Hank Grotowski. Die Rolle des verbitterten und einsamen Mannes bringt erneut seine Kunst zum Vorschein, komplexe Charaktere mit beeindruckender Tiefe zu präsentieren. Sicherlich um diesen ernsten Image zu untermauern, verpflichtet er sich in den kommenden Jahren für drei Komödien. Zum zweiten Mal in seiner Karriere arbeitet er mit den Coen-Brüdern zusammen. Für die Rolle in ihrem Drama "The Man Who Wasn't There" sagt er ohne das Drehbuch gelesen zu haben zu. In einem Interview betont er das uneingeschränkte Vertrauen in das Regieduo. Die Komödie "Ein (un)möglicher Härtefall" bringt die drei Exzentriker zwei Jahre später erneut zusammen. Nach der Rolle des exzentrischen texanischen Ölmilliardärs schlüpft er in die Haut des amerikanisches Präsidenten in "Tatsächlich ... Liebe".

Seine Zwangsvorstellungen teilt der Schauspieler mit seinen Figuren. Dwight Yoakam aus "Sling Blade - Auf Messers Schneide" hat eine Phobie vor antiken Möbeln. Eine pathologische Angst, die Billy Bob nicht fremd ist. Hank Grotowski aus "Monster's Ball" isst sein Mittag mit Plastikgeschirr, denn Silber löst Panikattacken in ihm aus. "Ich mag einfach keine alten Sachen. Ich drehe dabei durch und ich habe keine Erklärung dafür. Ich habe Angst vor französischen Antiquitäten. Die üppigen Stühle mit Samtbezug im Stil von Louis XIV machen mir Angst", bekennt sich Thornton 2004 zu seinen Phobien. Seine Worte charakterisieren den exzentrischen Charme des Schauspielers, der keine Angst hat, mit seiner Rollenauswahl oder Vorlieben bizarr zu wirken. Deswegen nimmt man ihn auch die Rolle des Farmers ab, der eine Rakete selbst bauen und ins All fliegen will ("The Astronaut Farmer"). Auch wenn es diesem Werk an filmischer Dramatik fehlt, zieht seine Persönlichkeit die Aufmerksamkeit des Publikums magisch an. So darf man gespannt auf seine nächste Rolle sein. Sicherlich kein Kostümdrama!