Zum einen erhält Melissa Leo den Oscar für die beste weibliche Nebenrolle im Boxerdrama "The Fighter". Zum anderen rutscht ihr in ihrer Dankesrede das F-Wort heraus, auf das die amerikanischen Medien äußerst empfindlich reagieren. Mit dem Satz: "When I watched Kate two years ago, it looked so fucking easy!" sorgt Leo beinahe für mehr Schlagzeilen, als ihre schauspielerische Leistung im Film. Natürlich entschuldigt sie sich im Nachhinein, falls sie mit dieser Aussage irgendwem zu nahe getreten sei und gibt zu, dass solche Wörter nicht auf eine Bühne gehörten.

Trotzdem muss man zweimal hinsehen, um in der Frau in der schicken Abendrobe die Filmmutter von Mark Wahlberg und Christian Bale wiederzuerkennen. Denn an Alice Ward ist nichts stilvoll oder kultiviert. Angefangen bei der blondgesträhnten Kurzhaarfrisur, die an die einer Kleinstadtfriseuse der 1980er Jahre erinnert. Ebenso wenig die nicht dem Alter entsprechenden Miniröcke und vor allem die schnodderige Sprache. Alice flucht, wie ihr der Schnabel gewachsen ist. Das hat Leo doch mit ihrer Filmfigur gemein.

Leo hat in zahlreichen US-Fernsehserien gespielt, so zwischen 1993 und 1997 in der Krimiserie "Homicide: Life on the Street". Im Kino ist sie zu dieser Zeit meist in Nebenrollen zu sehen, wenn auch mit Erfolg. 2003 darf sie sich mit den anderen Darstellern aus "21 Gramm" den Best Ensemble Acting Award der Phoenix Film Critics Society teilen. Mutterrollen sind es, mit denen sie vor allem im Gedächtnis bleibt - die den Erfolg bringen. 2008 wird sie für ihre Leistung in "Frozen River" für den Oscar für die beste weibliche Hauptrolle nominiert. In dem Thriller spielt sie eine Mutter, die aus finanzieller Not illegale Einwanderer über die kanadisch-amerikanische Grenze schmuggelt.

Als Mutter von Mark Wahlberg und Christian Bale in "The Fighter" erhält sie 2011 schließlich den Oscar für die beste weibliche Nebenrolle. Das macht mit "Willkommen bei den Rileys" drei Mütter, bei denen man auf den ersten Blick nicht denken würde, dass sie von der gleichen Darstellerin gespielt wurden. Aber Melissa Leo kann verhärmt, schön, verzweifelt, entschlossen, charmant, fein, ordinär und kultiviert sein. Mal ist sie ordentlich geföhnt, mal mit Wasserstoffperoxid blondiert, sie trägt geblümte Blusen oder etwas zu tief ausgeschnittene Tops. Aber immer taucht sie mit Haut und Haaren in ihre Rolle ein und überzeugt. 2010 feierte sie ihren 50. Geburtstag, doch ihre Karriere geht vermutlich gerade erst so richtig los. Denn jetzt ist sie im besten Mütteralter.