Nur sechs Jahre später kam der Durchbruch. 1979 organisierte Galeristin Mary Boone Schnabels erste Ausstellung in ihrer Soho Gallerie. Der Künstler, der für sich die Bezeichnung "Maler" beansprucht, tauchte hier Figuren in heißes Wachs. Die eigenartige "Fossilien"-Show fand auch das Lob der Kunstkritiker. Seitdem gehört er in die New Yorker Kunstszene als Mitbegründer neuer Stilrichtungen wie das "New Image Painting" und dem "Neo-Expressionism". Spätestens in seiner zweiten Ausstellung machte sich auch seine rebellische Ader bemerkbar. Riesige Platten beklebt mit Porzellan- und Glasstücken waren hier das Markenzeichen seines damaligen Schaffens.

Die drei Filme zeigen die künstlerische Reife Schnabels und zeugen von seinem Talent. Es sind alles sehr persönliche Werke und enthüllen den Familienmensch Schnabel. In "Before Night Falls" spielen etwa seine fünf Kinder mit. Die zweite Ehefrau Olatz Lopez Garmendia hat eine größere Nebenrolle in jedem der drei Werke. Die schwere Krebserkrankung des Vaters bewegte den New Yorker zu seinem bis dato letzten Projekts. Als guter Sohn wollte er mit Jean-Dominique Baubys Geschichte dem Vater die Angst vor dem Sterben nehmen. Leider erlebte der 92-jährige den Schluss der Dreharbeiten nicht. Wichtiger ist für den Regisseur, das Bewusstsein des Publikums auf das Mitgefühl zu richten. Eine Lebensweisheit, die wohl mit dem Alter gekommen ist. Als Vater entwirft er für den Freund seiner Tochter Stella ein CD-Cover. Zufällig ist dieser junge Mann John Frusciante und die Scheibe ist Red Hot Chillie Peppers "By the Way". Ist es nur Vaterliebe oder der Wunsch seine Kunst zur Popart zu machen? Wahrscheinlich beides...