Wien, 1987, es ist noch vor der Wende in Deutschland, vor dem Mauerfall, und in Österreich ist es die Zeit des umstrittenen Kurt Waldheim. In Wien casten sie gerade für eine große amerikanische Filmproduktion, ein Film, der im Konzentrationslager spielt. Jüdisch anmutende Komparsen und Statisten suchen sie, und Daniel Demant (August Zirner), seines Zeichens politischer Kabarettist, er ist den Amis jüdisch genug, steht bald schon mit Maske und gestreiftem KZ-Hemd in Auschwitz. Dort, wo es kalt und klamm und unwirtlich ist, begegnet er, der Sohn eines Opfers, dem Hamburger Journalisten Konrad Sachs (Daniel Olbrychski), dessen Vater einer der relevanten SS-Ärzte war, die an lebenden Menschen experimentierten.

Opfer-Sohn trifft Täter-Sohn. Und beide kommen mit der Gegenwart, die von der Vergangenheit so sehr eingefärbt wird, nicht zurecht. Nicht anders geht es Hermann Gebirtig (Peter Simonischek), der als erfolgreicher Komponist in New York lebt, dort, wo er weit weg von allem ist, was er mit Wien verbindet, etwa die Deportation und Ermordung beider Eltern. Gebirtigs Flucht ist mit seiner geographischen Emigration die größte, er will von all dem nichts mehr wissen. Das ändert sich erst, als sich eines Tages die Journalistin Susanne Ressel (Ruth Rieser) aufmacht, den Komponisten davon zu überzeugen, in einem Wiener Prozess gegen den überlebenden KZ-Mann Pointner auszusagen. Pointner wurde im Lager als "Schädelknacker von Ebbensee" gefürchtet. Gebirtig lehnt erst ab. Dann, plötzlich, gibt er nach und reist fast überhastet nach Wien.