Oskar Josef Bschließmayer wird 1922 in Wien geboren und wächst unter einfachen Verhältnissen in Gumpendorf im 6. Stadtbezirk auf. Seine Mutter ist Fabrikarbeiterin, während sein Vater als Versicherungsvertreter sein Geld verdient. Die Liebe zwischen den Eltern erkaltet bald, weshalb der kleine Oskar bei Mutter und Großmutter heranwächst. Als der Junge acht Jahre alt ist, versucht sich die Mutter, verzweifelt ob ihrer Lebensumstände, das Leben zu nehmen. Am 9. November 1938 ist der mittlerweile 15-jährige Zeuge der nationalsozialistischen Novemberpogrome in Wien. Ein Erlebnis welches ihn zeitlebens prägt und zum pazifistischen Antifaschisten werden ließ.

Im Jahr 1949 ist Werner erstmals auf der Kinoleinwand zu sehen. "Der Engel mit der Posaune" wird zu einem großen Erfolg und bringt zugleich den Durchbruch für den jungen Schauspieler. Kurz darauf unterschreibt er einen Vertrag über eine mehrjährige Zusammenarbeit mit dem legendären Hollywood-Produzenten Darryl F. Zanuck - der Kontrakt wird allerdings schon im darauffolgenden Jahr in beidseitigem Einvernehmen wieder aufgelöst. 1962 ist Werner in François Truffauts "Jules und Jim" zu sehen. Die erste Zusammenarbeit mit dem französischen Regisseur ist zugleich der Beginn einer engen Freundschaft. Es folgen Rollen in "Das Narrenschiff" und "Der Spion, der aus der Kälte kam", die Werners darstellerisches Leistungsvermögen aufzeigen.

Obwohl eine Zusammenarbeit mit Werner unter Filmschaffenden als schwierig gilt, bietet ihm Stanley Kubrick die Hauptrolle in seiner geplanten Verfilmung der Lebensgeschichte von Napoléon Bonaparte an. Das Projekt platzt in letzter Sekunde, weil die renommierte Produktionsgesellschaft Metro-Goldwyn-Mayer horrende Produktionskosten für das Mammutprojekt fürchtet. Ab 1968 ist Oskar Werner nur noch zweimal vor der Kamera zu sehen. 1975 agiert er als Gegenspieler von Peter Falk in einer Episode der US-Krimiserie "Columbo", im Jahr darauf spielt er in Stuart Rosenbergs "Reise der Verdammten" schließlich seine letzte Filmrolle. Exzentrisches Auftreten, Alkoholexzesse, wechselnde Lebensgefährtinnen und Depressionsschübe machen aus Oskar Werner einen unzuverlässlichen Schauspieler. Er zieht sich zunehmend aus der öffentlichen Wahrnehmung zurück. Mit Lesungen und eher erfolglosen Regiearbeiten fürs Theater hält er sich nach der Schauspielkarriere über Wasser. Während einer Lesereise stirbt Oskar Werner am 23. Oktober 1984 in einem Marburger Hotel an einem Herzinfarkt. Er hinterlässt das Bild eines Mannes, der sich zeitlebens auf dem schmalen Grad zwischen Erfolg und Misserfolg, zwischen Bewunderung und Selbstzerstörung bewegt.