Schon früh lernt Tom Hanks das Leben als Kind in einer zerrütteten Ehe kennen. Im zarten Alter von fünf Jahren lassen sich seine Eltern scheiden, Tom wächst bei seinem Vater auf. Dieser führt ein halbes Nomadenleben, wechselt öfters Jobs und Ehefrauen. Über diese Zeit erzählt Hanks: "Als ich zehn Jahre alt war, hatte ich drei Mütter, war auf fünf Schulen und habe in zehn Häusern gewohnt." Das ständig wechselnde Umfeld stärkt den kleinen Tom und bereitet ihn auf das spätere harte Leben im Filmzirkus vor. Sein komödiantisches Talent stammt auch aus dieser Zeit. Er versucht, Anschluss zu finden, in dem er komische Sachen macht. 1966 endet die Reiserei, die Familie macht sich in Oakland sesshaft, wo die Kinder ungestört die Hauptschule und das Gymnasium besuchen können. Doch die Kinderjahre bleiben unvergessen. Hanks versucht, die Fehler seines Vaters bei seinen Kindern nicht zu wiederholen. Er meint dazu: "Ich bin ein absolutes Weichei, soweit es meine Kinder betrifft. Die haben mich alle um den kleinen Finger gewickelt."

Tom Hanks entwickelt sich zum ganz normalen Teenager, Astronauten sind seine Helden. Das Theater entdeckt er erst bei einer Schulaufführung von Dracula. Eigentlich will er erst Stage Designer werden, doch bald entdeckt er den Reiz des Schauspiels. Aus einer Leidenschaft wird auf dem College ein Berufswunsch. Hanks schmeißt das Studium und widmet sich ganz seiner Schauspielkarriere. Kaum 22 Jahre alt, zieht er nach New York. Er heiratet seine Studienkollegin Samantha Lewes, vier Monate nach der Geburt ihres ersten Sohnes, Colin. 1980 zieht die kleine Familie nach Kalifornien um, wo 1982 Hanks' Tochter Elizabeth auf die Welt kommt.