Maximilian Schell sagt einmal von sich, er dachte immer, er sei geboren, um den Kitsch aus der Welt zu schaffen. Gerne zitiert er in diesem Zusammenhang Kurt Tucholsky: "Es lastet über unserer Zeit der Fluch der Mittelmäßigkeit. Hast du einen so schwachen Magen, kannst du die Wahrheit nicht vertragen? Bist also nur ein Grießbreifresser? Ja dann - ja dann verdienst du es nicht besser!" Am Ende seines Lebens musste er resignierend feststellen, dass er den Kampf gegen die "Klischeehaftigkeit der Zeit" verloren habe.

Es mag sein, dass Schell dieses Phänomen aus der Welt nicht verbannen konnte. Aber wer sollte ihm das es ihm zum Vorwurf machen. Was zählt ist der Kampf und dieser war in seinem Fall bemerkenswert. Immerhin hat er durch diese Sisyphos-Anstrengung selbst Beachtliches und die Zeiten Überdauerndes schaffen können und bewiesen, dass sich die Anstrengung lohnt. Schell liebe die Wüste, sagt er 2008 in einem Interview mit der Frankfurter Rundschau. "Es ist schön, in der Wüste zu sein, weil man weiß, dass es irgendwo einen Brunnen gibt", zitiert er den kleinen Prinzen von Antoine de Saint-Exupéry. Solche Brunnen, Oasen des Lebens in der Ödnis der Wildnis, möchte man pathetisch meinen, hat Schell zeitlebens gegraben.

Angefangen hat alles 1953 im Schweizer Basel, wo der damals 23 Jahre alte Nachwuchskünstler ein Engagement als Schauspieler, Regisseur und Dramaturg erhält. Danach ist der studierte Philosoph, Kunsthistoriker, Germanist sowie Musik- und Theaterwissenschaftler auf Bühnen in Essen, Bonn, München und Berlin tätig.

1959 holt ihn Gustaf Gründgens ans Deutsche Schauspielhaus Hamburg, wo Schell unter anderem in dessen denkwürdiger "Hamlet"-Inszenierung den Titelhelden verkörpert. Aufsehen erregt er Ende der 1970er Jahre auch in der Rolle des "Jedermann" bei den Salzburger Festspielen sowie als Opernregisseur, als er die Johann Strauß' Operette "Wiener Blut" für die Bühne inszeniert. Die Leidenschaft für die Musik bleibt Schell, der am Konservatorium von Bern Klavier studiert, bis heute. Er spielt regelmäßig Klavier - wie gut, das kann man einer Bemerkung Leonard Bernsteins entnehmen, der einmal sagte, dass das Klavierspiel Schells bemerkenswert sei.

Denkwürdig ist auch Schells Leistung als Regisseur. Für sein Debüt "Erste Liebe", einer Adaption von Ivan Turgenjews gleichnamiger Novelle, wird er von der Kritik ebenso gefeiert, wie für seinem zweiten Kinofilm "Der Fußgänger". Beide Filme werden mit einem Oscar nominiert und erhalten zahlreiche weitere internationale Auszeichnungen. Der Adaption großer Werke der zeitgenössischen und klassischen Literatur bleibt Schell auch mit seinen nächsten zwei Projekten treu. 1975 setzt er mit Jon Voight und Jacqueline Bisset Friedrich Dürrenmatts "Der Richter und sein Henker" in Szene und 1979 Ödön von Horvaths Theaterstück "Geschichten aus dem Wiener Wald".

Seine letzten beiden Inszenierungen ragen neben ihrer formalen Qualität vor allem wegen der persönlichen Haltung Schells gegenüber der Handlung hervor. So bildet ein 17-stündiges Tonbandgespräch mit Marlene Dietrich die Grundlage für "Marlene" (1983), in dem Schell Spielszenen mit dokumentarischem Material und Interviewpassagen zu einem intimen Porträt der großen deutschen Schauspielerin inszeniert. Mit der Dokumentation "Meine Schwester Maria" (2002) nähert sich Schell seiner Schwester Maria und zeichnet ein eindringliches wie berührendes Bild einer Schauspielerin, die während der Dreharbeiten körperlich und psychisch bereits stark beeinträchtigt ist.