Forest Whitaker ist vier Jahre alt, als seine Familie das konservative und von Rassenproblemen gebeutelte Texas verlässt und nach Los Angeles zieht. Dennoch verbringt der stämmige Junge viel Zeit bei seinem Großvater auf dem Land, der es vorzieht, sich nicht am Umzug zu beteiligen. Wie bei vielen Jugendlichen, dominiert der Football seine Jugend. An der High School spielt er im Team von Quarterback Jay Schroeder, der später einen Vertrag in der US-Profi-Liga NFL erhält. Dank eines Football-Stipendiums wird er an einer Polytechnischen Universität von Kalifornien angenommen. Allerdings muss er sein Studium kurze Zeit später aufgrund einer Rückenverletzung abbrechen. In der Folge schließt er ein Musikstudium an der University of Southern California an und erhält ein Stipendium an der Universität von Berkeley, einem Ableger der Schauspielschule Drama Studio London.

Manche Schauspieler werden ein Leben lang mit einer Rolle in Verbindung gebracht. Bei Forest Whitaker sind es schon zwei Figuren, die sowohl ihn als Person als auch seine Karriere prägen. In Clint Eastwoods Filmbiografie "Bird" spielt er Jazzlegende Charlie Parker. Um sich auf die Rolle vorzubereiten, mietete er sich Monate vor Drehbeginn in einer kleinen Wohnung in Downtown neben einer Greyhound-Bushaltestelle ein. Dort übte er täglich auf dem Saxophon. Für seine authentische Darstellung des Musikers erhält er 1988 die Goldene Palme in Cannes. Gut 20 Jahre später ist er der erst vierte Afroamerikaner, der den Oscar für die beste männliche Hauptrolle erhält. Dafür muss er sich in die Psyche des ugandischen Diktators Idi Amin hineinzuversetzen. Und das gelingt ihm derart überzeugend, dass sogar seine Mitarbeiter am Set Angst vor ihm bekommen. Monate später erzählt Whitaker, dass die Macht, die er spürte, als ihm selbst unheimlich wurde, als bei den Filmaufnahmen tausende Statisten zujubelten. "Wenn ich auf die Bühne gegangen bin und meinen Text sagte, haben mir manchmal 2.000 Leute zugejubelt, natürlich fühlt sich das machtvoll an. Auch wenn sie mehr und mehr das glauben, was du sagst und tust, das ist beinahe vergiftend. Das ist Teil der menschlichen Natur", so der Schauspieler im Interview mit Filmreporter.de im Februar 2007.